做家长的可能都有一个感触，有的时候，这个孩子聪明得不得了，以为基因突变，得了一个天才；有的时候，同样这个孩子愚笨得不得了，以为基因突变，得了一个蠢材。于是疑惑不定，到底孩子是天才还是蠢材呢？
这种疑惑产生的原因是小孩和大人的认知方式不同，大人用自己的标准去看小孩，就看不懂了。
小孩和大人的认知方式有很多不同，最近几十年人类在这方面的研究取得了很大进展。人这个物种从出生、成人到衰老这个过程中，认知到底是怎样发展的呢？我们知道很多，但知道的越多，不知道的也就越多。
不管怎么样，这里我们介绍小孩和大人认知方式的两个重要区别，对大家理解自己的孩子、更好地教育孩子，或许有帮助。
全息记忆
第一个区别是，小孩是全息记忆，而大人是解析记忆。
所谓全息记忆，就是小孩子记东西是整体地来记，好比咔嚓拍下一张照片，然后回忆的时候，放大那张照片，找到要提取的部分。而大人的记忆像拼图，每一个部分先分别记住了，再搞清楚相互逻辑关系，然后拼起来形成完整的一幅图。小孩子记东西，几乎不需要理解；而大人记东西，大部分时候必须理解了才能记住。
笔者以前的老领导的小外孙的故事就很能说明这个道理。家里每天有《人民日报》，三四岁的小外孙会指着报头说，这是“人民日报”。但是分开来指着“人”字，他就不认识了，“民”字也不认识，分开来这四个字都不认识，但是放在一起，他认识。
笔者的小侄子（今年12岁）最近也有一个事情说明了这个道理。有一次我严厉地批评了他，他当时只得全盘接受，过了一天，他找到了一个机会反击，抓住一个证据说明我过于严厉，我也只好接受批评。
让我不解的是，随后他开始对着我背电影《至暗时刻》里丘吉尔的就职演说。这篇演说他去年就背得滚瓜烂熟了，在学校英语演讲比赛中还得了优异奖。他从“我们不可忘记”（It must be remembered）开始，一直背了一分多钟，背到“对恶魔暴政宣战”（wage war against a monstrous tyranny），忽然停下来，指着我大笑。
原来他就是要表达我对他的管教是“恶魔暴政”（monstrous tyranny），但是独立出来不知道怎么说，所以就到之前咔嚓拍下来的“照片”中去找，终于找到。
所以对小孩子，很有效的一种教学方法就是让他背书，不管三七二十一，先把“照片”拍下来，以后备用。等长大了以后要记住这么多信息，花的时间将是十几倍、几十倍。从这个角度讲，以前的私塾的教学方法还是很科学的。
小孩子全息记忆的特点引申出另一个特点，就是联系能力、联想能力、模仿能力超强。这个特点在小孩子还不会说话的时候就常常可以观察到。
在小侄子大概八九个月大的时候，我们带他回老家时看到了两只小羊打架。回来后问他，小羊怎么打架的？他就紧紧握起两只小拳头，恶狠狠地对撞一下，很形象。
他还喜欢在傍晚的时候让大人抱着在阳台上看小区里的车回来，倒进车位。他把两个小手快速地抓成拳头，再快速放开，一抓一放，一抓一放，模仿倒车的尾灯一闪一闪。然后扭着身子让大人放他下来，他在地上向后爬，模仿车倒进车位。
等到他会说话后，常常语出惊人，例子就举不胜举了。很多小孩子都是这样。老领导的小外孙看到筷子夹起面条，惊异地说：“啊呀，面条骨折了！”
有人说，衡量一个作家是否优秀，很重要的一个指标是看其作品中比喻、比拟、类比的数量，越多说明这个作家想象力越丰富、表达能力越强。莎士比亚是用比喻、比拟、类比等修辞用得最多的作家之一。其实，如果你仔细听小孩子的语言，你会发现，他们一个个都是大文豪。
总之，每家的孩子都有让大人觉得十分惊奇的联想能力、表达能力、模仿能力的案例，每个孩子都是天才。
认知控制
小孩与大人认知方法的第二个区别是小孩的认知控制能力薄弱，更多地是受外界刺激源驱动。
两岁半的宝宝，让他们看一个玩具模型屋，实验者（Judy Deloache, 1987）把一个小狗玩具藏在一件小家具后面。然后领他们到一个真实房间，房间里的家具和玩具模型屋的家具摆放得一模一样，实验者让孩子们尝试找出藏在对应位置的小狗玩具。只有20%的宝宝能够找到。
但是三岁的宝宝75%都能找到。这短短的半年，认知到底发生了什么呢？原来是抽象思维能力得到了突飞猛进的发展。年龄较小的孩子不能意识到这个房间就是那个模型屋的放大版，小狗在同样的地方。他们还无法形成抽象理解，不明白模型屋其实就是寻找玩具的地图。
另一组两岁半的宝宝，先给他们看模型屋，然后帘幕落下挡住了模型屋。随着一阵“叮叮当当”的声响，孩子们得知模型屋“长大了”，变成了大房间。随后帘幕拉开，真实的房间展现在孩子们眼前，结果80%的孩子都能直接找到藏玩具的地方。原因就是，这一组宝宝不需要抽象思维，模型屋没有变，就是长大了呀。
研究认知控制的另一个经典实验是“棉花糖实验2.0” （Mischel et al.,2011）。
棉花糖实验（Stanford Marshmallow Experiment）是斯坦福大学Walter Mischel博士1966年到1970年代早期在幼儿园进行的有关自制力的一系列心理学经典实验。
在这些实验中，小孩子可以选择立刻得到一样奖励（有时是棉花糖，也可以是曲奇饼、巧克力等等），或者选择等待一段时间，实验者返回房间（通常为15分钟），得到相同的两样奖励。
在后来的研究中，研究者发现坚持忍耐更长时间的小孩通常具有更好的人生表现，如更好的SAT成绩、教育成就、健康等指标。
那么如何帮助小朋友们增强控制力呢？2011年Walter Mischel又做了一系列的实验，结果发现，在所有的方法中，“让孩子们想象棉花糖的美味”这个方法最糟糕，而“让孩子们把棉花糖想象成一幅棉花糖的图片”是最有效的方法之一。这个方法帮助小朋友们把棉花糖引发的食欲反应转变为认知反应，从而让他们的行为不受外界刺激驱动，而受认知控制。
三岁的娃娃，你跟他说，宝宝外面冷，穿上羽绒服再出去。他完全不知道你在说什么。要等到他走到外面了，果然很冷，才愿意穿羽绒服。
六七岁的小孩，你跟他说，宝宝外面冷，穿上羽绒服再出去。他已经明白你在说什么了，尽管现在在屋里还没觉得冷，但是他可以预想到接下来一到外面就会很冷，所以乖乖地先穿上衣服。
但是，如果你跟六七岁的宝宝说，宝宝要好好读书啊，少壮不努力，老大徒伤悲。他完全不知道你在说什么。要到十三四岁，甚至十七八岁，甚至二三十岁，甚至四五十岁，才明白你在说什么。不少人就是到了徒伤悲的时候才明白这句话的含义。
有个段子，一个家长对小孩说，你不好好读书，以后找不到工作，会饿死。小孩说，我去放羊。家长说，你数学那么差，那么多羊你都数不过来。小孩说，我放一只羊。
这是牧民家庭的版本，各行各业的家庭都有自己的版本。实际上，“你不好好读书，以后…….”这个威胁句式对孩子的激励作用为零，甚至为负。孩子想不到那么远、那么抽象。
如何更有效地激励现在的孩子？
在一项关于业余爱好的问卷调查中，研究人员邀请了来自数百种兴趣领域的人们参与，爱好骑摩托车的人、爱好音乐的人、爱好在家酿酒的人、爱好制作火箭模型的人，等等。普法夫曼（Pfaffman，2003）要求参与者对兴趣所带来的25种满足感按照重要性进行排序。同时让一组中学生对自己喜爱的课程所带来的25种满足感按照重要性进行排序。
然后比较成年人和中学生的排序。结果发现，对于成年人来讲，排在第一位的是为了促进自己学术或专业上的成功，而这一点正好被中学生排在最后一位。
可见，用“现在努力、将来获得成功与幸福”的说词是很难激励中学生的，更不要说更小的孩子了。古人以“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”激励族中子弟读书，不知道是怎么做到的，可能是古人成熟得早的缘故。
那么现在的小孩子怎么激励呢？好在普法夫曼的实验同时还发现，成人和中学生对25项满足感的排名，除了成功这一项正好颠倒外，其它24项的顺序大部分是一样的。排在前四位的顺序则完全一样，它们分别是：
为了收获自己努力的果实；
为了学习应对问题的策略和方法；
为了克服新挑战；
为了把一件事情完成。
这排名第一的满足感，“为了收获自己努力的果实”，也被心理学家称为“生产力作用”或“创造力作用”（productive agency），（Schwartz，1999）。人生来是有生产、创造的冲动的。卡尔·马克思曾描述过人格构建的两股巨大力量，第一种是吸收（appropriation），我们之所以成为“我们”，靠的是吸收周围环境中的养分（资源、想法等）；第二种是产出（production）。
这点上马克思与亚里士多德的观点类似，都认为人类天生是创造者，无论是通过具体的产品，还是抽象的思想，我们都试图在世界上创造表达自己。正如乔布斯所说，“在世界上留下自己的印迹”。
所以，理论上，家长可以通过激发孩子天生的这种“创造力作用”，让他为了收获自己努力的果实而不断努力。然而这一招生效的前提是孩子对学习有主观能动性，也就是说他得认为学习是他自己的事情，他得有主人翁的感觉（ownership）。
不幸的是，现在不少孩子被剥夺了这种权利，他们感觉自己不是学习的主人，老师和家长才是，他们自己不过是学习的道具。
排名第四的“为了把一件事情完成”，在心理学上也有一个词，叫“画圆效应”。你画一个圆，剩下一小段没闭合的时候，你很难受，一定要把它画闭合了再去做别的事。哪怕地震了也得先画完再逃。家长可以利用这个“画圆效应”激励孩子。
此外，需要提一下的是，普法夫曼的实验还发现，“为了比他人更强”“为了让自己更受他人喜欢”这两项排名分别是倒数第六、第四，成年人和中学生一样。所以，家长试图用这两点激励孩子，会发现收效甚微，而且往往有严重的后遗症，得不偿失。
最后总结一下，小孩擅长全息记忆，而大人则擅长解析记忆；小孩的认知控制能力有待发展，抽象思维薄弱。所以小孩可以毫不费力地背诵《千字文》《声律启蒙》以及首相总统的就职演说，但是简单的数学题绞尽脑汁也算不出来。而且无法预见自己行为的结果，励志说教基本上是对牛弹琴。
同时，他们惊人的联想能力、表达能力、模仿能力、创造能力，是人类的财富。如果顺应认知规律进行教育，确保他们的这些能力得到较为充分的维续、发展，那么他们成人后将为社会作出巨大贡献。他们是祖国的花朵，民族的希望，社会进步的源动力。